El reinado de la industria carbón está lejos de terminar

A fines de 2021, los diplomáticos pasaron horas discutiendo sobre si «eliminar» o «reducir» el carbón en el comunicado final de la cumbre sobre cambio climático COP26. Bajo la presión de China e India, prevaleció la segunda opción suavizada. Aún así, fue lo suficientemente bueno para que las Naciones Unidas proclamaran que el combustible más sucio estaba siendo “consignado a la historia”. Lejos de la realidad.

El carbón no está ni abajo ni fuera. Las mejores palabras para definir el mercado del carbón en la actualidad fueron pronunciadas en 2001 por Ivan Glasenberg, exdirector del gigante de las materias primas Glencore Plc. En aquel entonces, el malhablado magnate de las materias primas dijo que “todo el mundo está loco por el carbón”. Dos décadas después, en un mundo más políticamente correcto, se puede decir simplemente que la industria del carbón está en auge.

El precio de referencia del carbón térmico en Asia la semana pasada saltó a casi $ 244 por tonelada métrica, el segundo más alto de la historia y solo unos pocos dólares por debajo de un pico en octubre. En una señal de frenesí del mercado, provocado en parte por una prohibición de exportación por parte del principal productor de Indonesia, un pequeño envío la semana pasada se negoció a más de $ 300 por tonelada en lo que muchos en el mercado creen que es la transacción de carbón más cara de la historia. El carbón que se usa en la fabricación de acero, el llamado metalúrgico o de coque, también se cotiza a un nivel récord: por encima de los 400 dólares por tonelada.

Las empresas mineras que se han quedado con el carbón a pesar de la presión para vender están haciendo una matanza. Glencore, el mayor exportador mundial de carbón térmico transportado por mar. Sus acciones han subido a un máximo de 10 años ya que los inversores anticipan una bonanza de efectivo. Para ellos, es un mundo ideal: la demanda está aumentando, mientras que la oferta está restringida porque los inversionistas institucionales, encabezados por BlackRock Inc., han convencido a casi todos los mineros de que dejen de abrir nuevos pozos. El arreglo es tan bueno que desde afuera casi parece un cartel.

Lo que es bueno para Glencore y otros entusiastas acérrimos del carbón es una terrible noticia para el planeta. La materia prima es el combustible más intensivo en carbono del mundo, y cada escenario energético compatible con emisiones netas de carbono cero para 2050 presenta una rápida disminución en su uso. Sin embargo, está sucediendo lo contrario, enviando más dióxido de carbono a la atmósfera.

El año pasado, el mundo quemó la mayor cantidad de carbón para producir electricidad. Y bajo las tendencias actuales, el consumo global total, que además de la generación de energía también incluye usos industriales como el acero y el cemento, alcanzará un récord este año, según la Agencia Internacional de Energía.

El auge del consumo ha confundido a muchos que dijeron en 2013-14 que la demanda de carbón había alcanzado su punto máximo y pronto comenzaría a disminuir. En el mejor de los casos, el consumo de carbón se está asentando en una meseta de gran altitud. En el peor de los casos, puede seguir aumentando. Más allá de este año, la AIE pronostica algunos pequeños aumentos adicionales de la demanda para 2023 y 2024, estableciendo nuevos máximos históricos en ambos años.

La brecha entre la ambición del mundo de deshacerse del carbón y la realidad de su sistema energético no ha sido mayor. China es una razón clave por la que la demanda aumentó tanto el año pasado y continúa haciéndolo en 2022. Ante la escasez de electricidad, Beijing ordenó a sus mineros de carbón estatales a fines de 2021 que se unieran a los esfuerzos de Stakhanovite para evitar apagones. El resultado fue que el gigante asiático extrajo más carbón que nunca en noviembre y diciembre.

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Pero Pekín no estaba solo. En los EE. UU., el senador Joe Manchin está haciendo todo lo posible para mantener viva la industria del carbón. Los gobiernos de la Europa consciente del medio ambiente hacen la vista gorda a la quema de carbón para obtener electricidad cuando no sopla el viento, el sol no brilla y el gas natural se vuelve demasiado caro. El Reino Unido quemó el lunes la mayor cantidad de carbón en casi un año para ayudar a mantener las luces encendidas. Y luego están los autogoles. En una decisión política desconcertante, Alemania está retirando sus plantas de energía nuclear más rápido que sus plantas de carbón. La energía nuclear debería sustituir fácilmente al carbón en el suministro de electricidad.

Todo eso significa que es probable que la demanda de carbón crezca casi un 3% entre 2019 y 2024, alcanzando un máximo histórico de 8.031 millones de toneladas, según la AIE. El pronóstico es mucho más pesimista que los tres escenarios que la agencia trazó el año pasado para la futura demanda de energía. Uno ve la demanda prácticamente plana de 2019 a 2024; los otros dos señalaron una caída del consumo. Usando los números de la AIE, el mundo necesitaría reducir la demanda de carbón en más de un 20 % entre 2019 y 2024 para estar en una trayectoria compatible con el objetivo de la agencia de cero emisiones netas para 2050. Por ahora, el mundo se dirige en la dirección opuesta.

Los optimistas dirán que el carbón está perdiendo cuota de mercado en la producción mundial de electricidad a medida que se afianzan las fuentes de energía verde como la eólica y la solar. Sobre el papel, tienen razón: en 2022, es probable que el carbón represente alrededor del 36 % de la producción mundial de electricidad, frente a más del 40 % hace solo unos años. Pero eso es de poca ayuda para la atmósfera, a la que le importa la cantidad absoluta de carbón quemado y, por lo tanto, el CO2 emitido, en lugar del porcentaje de participación en el mercado. Los optimistas técnicamente tienen razón, pero en la práctica están equivocados.

El mundo debe dejar de debatir sobre la eliminación gradual, la reducción gradual y otras declaraciones grandilocuentes que hacen poco para reducir el consumo. En cambio, debe centrarse en por qué el carbón tiene tanta demanda y cómo cambiarlo, no en 2050, sino en los próximos diez años.

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El pronóstico de International Energy a 2024 no es directamente comparable con los escenarios. La agencia, en un informe publicado el mes pasado titulado Carbón 2021, proporcionó un pronóstico basado en el mercado para los próximos tres años. Los escenarios en el World Energy Outlook anual de la agencia son proyecciones que se extienden a 30 años, que muestran diferentes formas en que el sistema energético global podría evolucionar, dependiendo de las acciones políticas que los gobiernos emprendan.