El gigante Glencore analiza incursionar en el litio

Glencore no posee minas de litio, pero se ha aventurado en el negocio del reciclaje de metales este año. En febrero, unió fuerzas con la empresa emergente de baterías Britishvolt para construir una nueva planta de reciclaje de baterías de iones de litio en Inglaterra.

Menos de tres meses después, la firma anunció una inversión de $200 millones en Li-Cycle Holdings de Canadá.

Glencore tiene una fuerte presencia en otros metales para baterías, produciendo cobalto, níquel y cobre, ya que el impulso global hacia un futuro más verde  está disparando la demanda de dichos metales , a menudo llamados «productos básicos del futuro».

También se ha embarcado en el negocio del reciclaje de estos metales, asociándose a finales de enero con la minera marroquí Managem. Juntos  producirán cobalto a partir de materiales reciclados de baterías  en una planta cerca de Marrakech.

Un mes más tarde, Glencore anunció que expandiría su planta de Britannia Refined Metals en el sur de Inglaterra, que históricamente ha sido uno de los principales reutilizadores de baterías de plomo-ácido que se encuentran en los automóviles de combustión.

Aumento de la demanda, falta de oferta

Los precios del litio se han disparado este año a niveles récord, ya que la cantidad del metal utilizado  casi se ha cuadruplicado  en la última década. Pero el proceso de extracción de litio y la relativa falta de inversión aún no se han puesto al día con la creciente demanda. 

La extracción de litio implica extraer el mineral y luego separar el metal o bombear depósitos de agua subterránea a la superficie y luego extraer el metal de las piscinas de evaporación. 

“Se puede construir una fábrica de baterías en dos años, pero llevar a cabo un proyecto de litio lleva hasta una década”, dijo recientemente en una  entrevista con Bloomberg el experto en minería Joe Lowry, quien se ha ganado el apodo de Mr. Lithium .

Elon Musk parece estar de acuerdo. A fines de julio, pidió una mayor inversión en la refinación mundial de litio para aliviar la escasez de materiales para baterías, prometiendo a quienes aprovechen la oportunidad: «básicamente se trata de acuñar dinero».

El jueves, SQM de Chile (NYSE: SQM), el segundo productor de litio del mundo, pronosticó un «mercado muy ajustado» en los próximos años. La compañía espera precios «ligeramente más altos» este trimestre con respecto a los tres meses anteriores, y los precios se mantendrán en niveles similares en el cuarto trimestre, según una presentación a los inversores.

Si bien Chile y Australia siguen siendo los principales proveedores de litio extraído del mundo, China tiene más de la mitad de toda la capacidad para refinarlo en productos químicos especializados para baterías.

También existe una creciente preocupación por el dominio de Beijing en la capacidad de refinación y fabricación del material, ya que la dependencia de China se considera una vulnerabilidad en medio de las tensiones políticas y comerciales mundiales.

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