5 razones por las que un depósito de relaves filtrados es la mejor alternativa para manejar sobrantes de minería

El colapso del dique I de la minera Vale, situado en el municipio de Brumadinho en Brasil, ha generado preguntas sobre el manejo de los relaves en los proyectos mineros. Aprovechando esa discusión, el equipo de ingenieros de Hablemos de Minería indagó sobre los tipos de relaves que existen y cuál representa un menor riesgo para la población.

Antes de comenzar, es importante entender ¿qué es un relave de minería? Este es un residuo que consiste en una mezcla de mineral molido con agua y otros compuestos, es el resultado de haber extraído los minerales sulfurados en el proceso de flotación, según lo define el Glosario Minero del Ministerio de Minas de Chile. Es decir, es el material sobrante del proceso de extracción de minerales preciosos.

Actualmente, en la industria minera, se manejan dos alternativas para almacenar los relaves: depósito de relaves convencionales, como el de la mina de Vale; y depósito de relaves filtrados, producto del desarrollo tecnológico de la minería ¿En qué se diferencian estas dos alternativas?

1. El contenido de humedad en los relaves convencionales tienen un índice superior a 70%, mientras que en los relaves filtrados es menor a 15%. El menor contenido de humedad reduce la generación de lixiviados, y permite compactar los relaves para mejorar la estabilidad del depósito.
2. Los relaves convencionales implican un bajo costo operativo pero un riesgo moderado-alto, mientras que en los relaves filtrados el costo es alto, pues requiere grandes inversiones en sistemas de filtración, camiones y banda transportadora, con el fin de reducir considerablemente el riesgo del fallo.
3. Al tener que almacenar relaves con altos contenidos de agua, los depósitos convencionales requieren altos volúmenes de almacenamiento, incrementando el riesgo de fallo y desastre.
4. Al ser filtrados y compactados, los relaves secos ocupan menor huella superficial. Mientras que en los relaves convencionales, la huella es mayor debido a que hay menor contenido de sólidos y mayor humedad.
5. Los relaves secos es más fácil rellenar los vacíos minados del subsuelo, con el fin de estabilizar el terreno de la mina y mitigar los impactos sobre el agua subterránea. A esta técnica se le conoce como “retrollenado”.

¿Qué sucedería con el depósito de relaves filtrados una vez culminen los proyectos?

Los depósitos de relaves secos son impermeabilizados, para posteriormente ser cubierto de tierra y vegetación. Con esto se evita la infiltración de agua lluvia en el depósito, y se hace rehabilitación ambiental del área intervenida.

Uno de los ejemplos es el caso de la mina “Tyron Copper” de Nuevo México, E.E.U.U., donde el almacenamiento de relaves fue clausurado y recuperado y hoy luce así.

Fuente: http://www.nmcopperrules.com/reclamation/tyrone-mine/

Asimismo, en el proyecto Hartford Central en Connecticut, Estados Unidos, después de clausurar el depósito de relaves en 2014, se instalaron alrededor de 4.000 paneles solares que producen aproximadamente 1,0 MWh de energía, suficiente para el suministro de más de 1.000 hogares urbanos.

Fuente: Watershed Geo